僅僅四家大公司就銷售了全球一半以上的種子,對于許多主要的商品作物,如玉米、大豆、油菜和棉花,僅有兩家巨頭在美國銷售了絕大部分的種子。這嚴重限制了新的、小的或公共的種子培育者創(chuàng)造新的作物品種,并減少了商品作物農(nóng)民的選擇數(shù)量,迫使他們購買昂貴的品牌產(chǎn)品。 
為了打破障礙,根除掠奪性商業(yè)行為,美國農(nóng)業(yè)部宣布計劃與反壟斷執(zhí)法者和美國專利局進行更多的合作。報告建議專利局考慮為種子研究人員提供有限的知識產(chǎn)權(quán)豁免,這是一項全球共同的政策。美國農(nóng)業(yè)部還呼吁對公共育種項目進行更多的投資,這些項目在傳統(tǒng)上起到了填補私人研究空白和培育區(qū)域性適應(yīng)作物的關(guān)鍵作用。

20 世紀 90 年代,當(dāng)基因工程的發(fā)展使企業(yè)能夠創(chuàng)造出能夠耐受某些殺蟲劑的種子時,商品作物種業(yè)發(fā)生了巨大的變化。孟山都和杜邦等化學(xué)公司試圖通過收購擴大其在種子業(yè)務(wù)中的股份。從 1980 年到 2014 年,僅孟山都公司就收購了 60 家獨立的種子和基因組學(xué)公司。美國農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),在 20 世紀90 年代和 2000 年代,總共有 200 多家商品種子公司被收購或倒閉。

這些不斷壯大的企業(yè)集團采用更嚴格的知識產(chǎn)權(quán)保護措施,以維持對所需的基因工程特性(如草甘膦抗性)和攜帶這些特性的種子的壟斷控制。頂級種子公司轉(zhuǎn)而采用限制性更強的實用專利,而不是美國農(nóng)業(yè)部管理的植物品種保護(PVPs),后者與實用專利不同,給予有限的豁免,允許種子培育者和研究人員從受保護的品系中開發(fā)新品種。

美國是僅有的四個允許對植物品種而不僅僅是特定遺傳性狀進行實用專利的國家之一。植物品種并不適合實用專利,因為很難證明任何特定的特性,如特定的抗病性,是真正的 "新"發(fā)明,而不是在自然界的某個地方已經(jīng)存在。當(dāng)公司使用實用專利為植物品種申請專利時,他們可以關(guān)閉正在進行的研究,并阻止未來的育種者在幾十年內(nèi)使用其種子或基因。

占主導(dǎo)地位的種子公司從知識產(chǎn)權(quán)限制中獲益匪淺。一項研究發(fā)現(xiàn),2015年,杜邦和孟山都公司擁有玉米和大豆品種所有專利和 PVP 權(quán)利的 80% 左右。在今天的美國主要商品中,美國農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),前四大種子公司擁有 97%的油菜籽、95%的玉米、84%的大豆、51%的小麥和74%的棉花的知識產(chǎn)權(quán)。

這些壟斷者要么完全切斷對其專利基因庫的使用,要么對任何想使用其專利性狀和種子的競爭性種子制造商要求苛刻的限制性許可條款。當(dāng)當(dāng)前商品作物品種的大部分遺傳基礎(chǔ)(稱為種質(zhì))被授予專利時,任何想改進美國頂級作物的育種者都沒有什么可利用的。農(nóng)民商業(yè)網(wǎng)絡(luò)在給美國農(nóng)業(yè)部的評論中寫道："新的[種子]進入者非常少"。"整合只會繼續(xù)加劇,因為新的種質(zhì)必須從現(xiàn)有的種質(zhì)中培育出來,而這些種質(zhì)是由少數(shù)主導(dǎo)公司擁有和控制的。" 如果這種循環(huán)繼續(xù)下去,種子壟斷企業(yè)的圍墻式育種園變得過于近親繁殖或基因相似,那么整個美國的玉米、大豆或油菜籽種群可能會在新的疾病或生態(tài)沖擊下變得脆弱。

公司試圖通過適度改變和申請新的專利來防止他們受保護的種子和性狀脫離專利。美國農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),對于那些最終脫離專利的種子,育種者往往無法再買到它們,或者舊的、保管不善的庫存無法發(fā)芽。如果不能從仍有專利權(quán)的種質(zhì)中分離出非專利性狀,育種者也很難使用這些非專利性狀。這使得具有流行性狀(如抗麥草畏或草甘膦)的種子特別難以創(chuàng)造出更便宜的通用版本。

美國農(nóng)業(yè)部還發(fā)現(xiàn),育種者甚至很難確定性狀和品種是否真的受到保護,這不必要地使研究工作受到影響。例如,一位育種者弗蘭克-莫頓告訴美國農(nóng)業(yè)部,他們發(fā)現(xiàn)了一個 "袋子標簽",這是一個內(nèi)置的許可協(xié)議,規(guī)定了一袋種子如何用于未獲專利的傳家寶品種,揭示了大種子公司為保持對種子品種的控制所做的努力。莫頓在他們的評論中寫道："像這樣的行為"[創(chuàng)造]了一切都有專利的印象"。"這導(dǎo)致人們限制自己對公共領(lǐng)域品種的公平使用,這是一種自我審查,因為擔(dān)心法律后果。"

沒有健康的競爭,農(nóng)民的選擇就會減少,并被逼著購買價格昂貴的名牌種子和化學(xué)品。美國農(nóng)業(yè)部發(fā)現(xiàn),占主導(dǎo)地位的種子公司會以不同的名字銷售相同的種子品種,從而在市場上造成一種選擇的假象。想讓自己的田地多樣化的農(nóng)民往往在種子到手之前不知道自己買的是哪個品種的種子,因為公司只必須在袋子上標明品種,而不是在網(wǎng)上標明(美國農(nóng)業(yè)部正試圖通過本月發(fā)布的《聯(lián)邦種子法》政策聲明來改變這一現(xiàn)狀)。

種子公司還利用限制性的知識產(chǎn)權(quán)許可來嚴密控制和排擠那些用壟斷者的基礎(chǔ)基因生產(chǎn)大量商業(yè)種子的獨立種子經(jīng)銷商。獨立專業(yè)種子協(xié)會在他們的 USDA 評論中說,獨立種子經(jīng)銷商 "必須向跨國公司提供我們所有客戶的名單,......每個客戶按產(chǎn)品購買的種子數(shù)量,以及我們完整的公司財務(wù)狀況",以便從頂級公司獲得種子遺傳學(xué)許可。這引起了人們對價格歧視的擔(dān)憂,因為占主導(dǎo)地位的種子培育者可以利用經(jīng)銷商的私密商業(yè)信息,收取他們能夠負擔(dān)得起的價格來許可他們的遺傳基因。這也意味著育種者可以利用獨立經(jīng)銷商的客戶,試圖直接向他們出售種子。

種子公司說,知識產(chǎn)權(quán)對于激勵昂貴的研究和創(chuàng)新至關(guān)重要,而研究和創(chuàng)新通過發(fā)明新的高產(chǎn)產(chǎn)品最終使農(nóng)民受益。但美國農(nóng)業(yè)部引用的經(jīng)濟研究報告認為,"私人研發(fā)的大部分利益可能根本不歸屬于農(nóng)業(yè)部門,而是作為利潤歸屬于投入品供應(yīng)行業(yè)。" 

美國農(nóng)業(yè)部指出,公共育種項目是私人項目的一個重要平衡點,因為它們涵蓋了地區(qū)需求和公司不愿意承擔(dān)的利潤較低的業(yè)務(wù)。公共項目曾經(jīng)主導(dǎo)了種子的發(fā)展,但今天,私營部門的研究資金遠遠超過了公共種子研究,自 20 世紀80 年代以來,超過三分之一的公共植物育種項目已經(jīng)關(guān)閉。例如,2014年,只有 5 個公共玉米育種機構(gòu),而 1960 年有 25 個。留下來的項目的工作人員和資金都比較少,而且短期撥款越來越不能滿足將新品種推向市場的全部時限。

因此,面對不斷變化的氣候,為了保護植物的生物多樣性和促進創(chuàng)新,美國農(nóng)業(yè)部建議投資公共育種項目,并與非營利組織或小型獨立育種者建立伙伴關(guān)系。美國農(nóng)業(yè)部還宣布與專利局開展新的合作,以改善種子專利的授予過程,并評估將 PVP 對育種者和研究人員的豁免擴大到植物和實用專利。國際種子聯(lián)合會推薦這種豁免,以 "最大限度地發(fā)揮創(chuàng)新的潛力",其他大多數(shù)國家也維持這些豁免。 

美國農(nóng)業(yè)部還將與司法部(DOJ)和聯(lián)邦貿(mào)易委員會(FTC)合作,確定占主導(dǎo)地位的種子公司可能違反反壟斷法。這些最新的承諾是否會在過去對付大種子公司的努力失敗后取得成功,還有待觀察。在美國農(nóng)業(yè)部和司法部于2010 年就種子整合問題舉行了一次聯(lián)合公開研討會之后,司法部后來在2012 年放棄了對孟山都的反壟斷調(diào)查。就在本周三,司法部以資源不足為由,決定不對 AM Fresh 和 International Fruit Genetics 這兩家大型水果育種公司的合并提出質(zhì)疑。然而,拜登政府已經(jīng)顯示出對種子和農(nóng)用化學(xué)品企業(yè)集團的一些意愿,因為聯(lián)邦貿(mào)易委員會去年起訴了農(nóng)藥制造商向分銷商支付大量回扣以阻止非專利競爭者,執(zhí)法者也可以對種子公司提出指控。